Als jonge, onopvallende prinses uit een klein Duits vorstendom lijkt Catharina allesbehalve voorbestemd om geschiedenis te schrijven. Maar binnen een paar decennia verandert ze in een absolute vorstin die Rusland moderniseert, vergroot en verandert in een Europese grootmacht. Haar naam leeft voort als die van een van de machtigste vrouwen uit de geschiedenis. Je begint in 1729 in het kleine Pruisische vorstendom Anhalt-Zerbst. Daar wordt prinses Sophia geboren. Ze groeit op in een omgeving waar status belangrijk is, maar geld schaars. Haar moeder droomt ervan om Sophia uit te huwelijken aan een vooraanstaande familie. Die kans komt onverwacht vroeg, als de Russische tsarina Elizabeth een Duitse bruid zoekt voor haar…

Siberië lijkt eindeloos en leeg, maar achter de uitgestrekte taiga en barre winters schuilt een van de grootste veroveringsverhalen uit de geschiedenis. In slechts een paar generaties breidde Rusland zich uit van de Oeral tot de Stille Oceaan. Wat begon met Kozakken en pelsjagers, eindigde in een keizerrijk dat Eurazië overheerste. Aan het begin van de 16e eeuw was Rusland nog een Europees koninkrijk. Moskou, de hoofdstad van het Russische tsarenrijk, keek richting het westen en werd omringd door vijanden: Polen, Litouwen, Zweden en de Krim-Tataren. Ten oosten van het rijk lagen onbekende gebieden, waar de bossen geen wegen kenden en de winters dodelijk konden zijn. Toch trok daar iets…