De Slag bij Red Cliffs: hoe Liu Bei en Sun Quan Cao Cao tegenhielden
Aan de oevers van de machtige Yangtze-rivier botsen twee werelden. Cao Cao, heerser van het noorden, probeert zijn greep uit te breiden naar het zuiden. Maar twee rivalen, Liu Bei en Sun Quan, bundelen hun krachten. Wat volgt is een van de beroemdste zeeslagen uit de Chinese geschiedenis.
In het jaar 208 heeft Cao Cao bijna heel Noord-China onder controle. Na zijn overwinning bij Guandu is zijn positie stevig. Hij benoemt zichzelf tot kanselier van het Han-rijk en krijgt formele controle over de keizerlijke regering. In de herfst van dat jaar verzamelt hij een enorm leger – volgens sommige bronnen meer dan 200.000 man – en marcheert richting het zuiden.
China 208
Zijn doel: de regio Jiangdong, waar Sun Quan de macht heeft, en Jingzhou, waar Liu Bei na een nederlaag op de vlucht is geslagen. Jingzhou is strategisch cruciaal omdat het de toegangspoort vormt tot het zuiden. In november 208 valt Cao Cao Jingzhou binnen en bezet het met gemak. Liu Bei trekt zich haastig terug naar de rivier.
De alliantie van noodzaak
Liu Bei beseft dat hij Cao Cao alleen niet kan stoppen. Hij stuurt zijn strateeg Zhuge Liang naar Sun Quan om een alliantie te smeden. Sun Quan aarzelt. Cao Cao heeft het keizerlijk hof achter zich, een groot leger, en eist overgave. Maar zijn adviseurs, vooral Zhou Yu en Lu Su, overtuigen hem ervan dat Cao Cao’s marine zwak is, en dat een gezamenlijk verzet kans van slagen heeft.
In december 208 gaan Liu Bei en Sun Quan akkoord met een militaire alliantie. Ze stellen een gezamenlijke vloot samen, met Zhou Yu als opperbevelhebber. Hun doel: Cao Cao’s leger op de rivier tot stilstand brengen voordat het het hart van het zuiden bereikt.
De voorbereidingen voor de slag
De zuidelijke vloot is kleiner, maar veel beter getraind in rivieroorlogvoering. De soldaten van Cao Cao zijn afkomstig uit het noorden en hebben weinig ervaring met het vochtige klimaat en maritieme gevechten. Bovendien zijn veel van zijn troepen ziek geworden door de omstandigheden.
Zhou Yu bedenkt een list. Hij gebruikt de defecte windrichting om een brandaanval te organiseren. Omdat de wind meestal uit het noorden komt, is een aanval moeilijk. Maar in januari 209 verandert de windrichting plotseling naar het zuidwesten – precies wat de zuidelijken nodig hebben.
De brandaanval bij Red Cliffs
De slag vindt plaats in de winter van 208 op de Yangtze-rivier, bij een plaats die later bekend wordt als Chibi (Red Cliffs). Zhou Yu en zijn generaals laden schepen vol met brandstof en sturen ze richting Cao Cao’s vloot, die vastgekoppeld ligt aan elkaar – een maatregel tegen zeeziekte die nu een ramp wordt.
De brandende schepen slaan over op Cao Cao’s vloot, die binnen korte tijd in lichterlaaie staat. Soldaten raken in paniek, bevoorradingsschepen gaan verloren, en de hele noordelijke marine wordt verlamd. Terwijl de chaos uitbreekt, lanceren Liu Bei’s en Sun Quan’s troepen een aanval vanaf het land en de rivier.
Cao Cao overleeft de aanval, maar moet zich met zware verliezen terugtrekken via de gevaarlijke Huarong-weg. Veel van zijn troepen sterven onderweg aan ziekte, uitputting en hinderlagen. Zijn droom om het zuiden te veroveren eindigt abrupt.
De betekenis van de slag
De Slag bij Red Cliffs is een keerpunt in de geschiedenis van de Drie Koninkrijken. Het markeert het einde van Cao Cao’s zuidelijke ambities en bevestigt de opkomst van Liu Bei en Sun Quan als onafhankelijke machten. Het zuiden blijft autonoom, en de militaire samenwerking tussen Liu Bei en Sun Quan vormt de basis voor de latere rivaliteit tussen Shu, Wu en Wei.
